Un simplu videoclip de 18 secunde, publicat pe YouTube în 2017 de fotograful libian Mohammed Almuntasir, a dus la una dintre cele mai importante descoperiri despre fauna Saharei. Imaginile au oferit prima confirmare oficială că pisica de nisip (Felis margarita), una dintre cele mai greu de observat feline sălbatice din lume, trăiește și în Libia.
Deși fotograful știa ce specie filmase, el a crezut că prezența acesteia în Libia fusese deja documentată. La scurt timp după publicarea imaginilor, ecologul Firas Hayder l-a contactat și i-a explicat că videoclipul reprezintă prima dovadă științifică a existenței pisicii de nisip în această țară.
Descoperirea a stat la baza unui proiect de cercetare desfășurat pe parcursul a opt ani. Oamenii de știință au analizat observații din teren, imagini și coordonate GPS, identificând 36 de apariții ale speciei în 13 locații din Sahara libiană. Rezultatele au fost publicate în revista de specialitate Journal of Arid Environments.
Pisica de nisip, supranumită și „fantoma deșertului”, este perfect adaptată vieții în zonele aride. Activă în special noaptea, aceasta își petrece zilele în vizuini săpate în nisip și poate supraviețui perioade îndelungate fără să bea apă, obținând lichidele necesare din hrană.
Deși este încadrată de Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii în categoria speciilor cu risc scăzut de dispariție, cercetătorii avertizează că populațiile sale sunt insuficient cunoscute. În Libia au fost semnalate cazuri de capturare și vânzare a animalelor ca animale de companie, dar și exemplare ucise de vânători. Specialiștii atrag atenția că schimbările climatice, degradarea habitatului și comerțul ilegal pot reprezenta amenințări serioase pentru supraviețuirea acestei feline rare.
