Programele care vând case la un euro în orașe pitorești sunt o metodă populară pentru cumpărătorii în căutare de chilipiruri imobiliare. Totuși, John Alan Ambrose, 61 de ani, și soția sa Vicky, 57 de ani, au ales o cale diferită. În loc să cumpere o casă la un euro care necesita reparații majore, au achiziționat o parte dintr-un fost palat abandonat în Biella, un oraș puțin cunoscut în afara Italiei, fără să-l vadă înainte.
În 2022, cuplul a plătit 140.000 de euro (aproximativ 160.000 de dolari) pentru „scheletul” unui conac istoric din centrul orașului Biella, în regiunea Piemont, la poalele Alpilor. Renovarea a durat trei ani și a costat încă 150.000 de euro, transformând apartamentul într-un spațiu boutique de lux cu patru dormitoare, două băi și două balcoane panoramice, pe o suprafață de peste 280 mp.
Clădirea, construită în anii 1930 în stil Liberty (variație italiană a Art Nouveau), fusese abandonată după ce aparținuse unei familii aristocratice. Deși interiorul era degradat, Ambrose au fost atrași de plafoanele înalte, ușile din lemn masiv și ferestrele arcuite cu vedere spre Alpi și curți interioare. Apartamentul includea și o mansardă pentru echipamente de schi și o pivniță ideală pentru vinurile locale.
Vicky a descoperit Biella în 2022, în timp ce încerca să dezvolte o afacere de modă bazată pe cașmir și lână italiană, profitând de experiența sa în industria de îmbrăcăminte pentru ciclism. Orașul mic, sigur, aproape de aeroporturi și cu peisaje alpine, a făcut o impresie puternică. Biella oferă și atracții precum piazza centrală, catedrala Duomo, Sanctuarul Oropa și proximitatea lacurilor Orta, Maggiore și Viverone.
Convins de descrierile soției sale, John a făcut oferta pentru apartament fără să-l viziteze. Costul proprietății era mult mai mic decât un apartament similar în Houston (900.000 USD), iar o prietenă din Biella i-a asistat cu formalitățile legale. Prima vizită a fost însă surprinzătoare: faianța spartă, un boiler agățat precar și țevi vechi i-au pus la încercare.
Renovarea a fost complicată: bariera lingvistică, devizele fluctuante și întârzierile antreprenorilor au prelungit proiectul de la 6-8 luni, cât ar fi durat în SUA, la aproape trei ani. Cuplul a realizat singur unele lucrări, inclusiv îndepărtarea gresiei și montarea instalațiilor, în ciuda birocrației pentru modificările dintr-o clădire istorică.
Proprietatea finalizată include băi și bucătării moderne, aer condiționat, pardoseli șlefuite și vopsite, un bar, și a devenit locul de vacanță ideal pentru familie și prieteni. Amplasamentul le permite acces rapid la trasee montane, podgorii și la Riviera italiană, iar viața în centrul orașului le oferă toate facilitățile la distanță de mers pe jos.
Cuplul a exclus încă de la început opțiunea caselor de un euro din sudul Italiei, considerând că acestea sunt riscante. Piemontul, cu iernile sale înzăpezite și fundalul alpin liniștit, a bifat toate criteriile: siguranță, frumusețe naturală și prețuri accesibile. Vicky petrece peste 100 de zile pe an pe pârtie, iar John recunoaște că, spre deosebire de Italia, stilul american de viață non-stop necesită o perioadă de adaptare.
