O eroare software produsă într-un interval de doar o milisecundă a provocat, pe 8 septembrie, un blocaj major în sistemul britanic de control al traficului aerian. Aproximativ 2.000 de zboruri au fost anulate, iar sute de mii de pasageri au fost afectați de întârzieri și perturbări. Potrivit NATS, operatorul britanic al serviciilor de trafic aerian, problemele au avut nevoie de mai mult de două zile pentru a fi complet eliminate.
Incidentul are o importanță deosebită și pentru românii care locuiesc în Regatul Unit, unde trăiesc aproximativ 558.000 de persoane născute în România. Legăturile aeriene dintre România și Marea Britanie sunt intens utilizate de românii din diaspora.
Raportul preliminar publicat de NATS arată că blocajul nu a fost provocat de un atac cibernetic, de o intervenție militară sau de o eroare a controlorilor de trafic aerian. Cauza a fost identificată într-o mică secțiune a codului software utilizat de National Airspace System, sistemul care gestionează spațiul aerian britanic.
Defecțiunea a apărut în momentul în care sistemul procesa manual solicitarea pentru acordarea unui cod de identificare unei aeronave. În timp ce operațiunea era în desfășurare, sistemul a primit o altă solicitare, cu prioritate mai mare, iar prima operațiune a fost întreruptă.
Când procesarea solicitării inițiale a fost reluată, software-ul nu a mai funcționat corect. Rezultatul a fost corupt și a afectat ulterior unele actualizări ale datelor de zbor. Întregul incident s-a produs într-un interval de ordinul unei milisecunde.
Primele probleme au fost observate în jurul orei 10:00. La ora 10:02, inginerii au fost anunțați că legătura dintre sistemul național și centrul de control al spațiului aerian din Londra fusese întreruptă.
La ora 10:06, sistemul părea să fi revenit, însă specialiștii au continuat verificările. La 12:30, defecțiunea s-a repetat, iar situația a fost declarată una majoră. Controlorii au fost nevoiți să efectueze manual o parte dintre operațiunile realizate în mod normal de sistemul informatic.
La ora 12:45 au fost introduse restricții pentru reducerea traficului aerian, iar la 13:32 sistemul a cedat complet. Operațiunile normale au fost reluate în jurul orei 19:30.
Deși problema a afectat inițial centrul de control din zona Londrei și în special zborurile la altitudini mai mari de aproximativ 7.500 de metri, pentru repornirea sistemului și reîncărcarea în siguranță a datelor a fost necesară limitarea traficului aerian în întregul Regat Unit. Restricțiile au fost menținute timp de aproximativ șase ore.
Efectele s-au propagat însă mult după revenirea sistemului. Aeronavele și echipajele au rămas blocate în alte aeroporturi, iar anulările și întârzierile au continuat și în ziua următoare. În total, aproximativ 2.000 de zboruri au fost anulate, iar sute de mii de pasageri au avut călătoriile afectate.
NATS a precizat că siguranța pasagerilor nu a fost pusă în pericol. Reducerea drastică a traficului aerian a fost tocmai măsura de protecție luată după ce controlorii au pierdut accesul la o parte dintre informațiile necesare gestionării zborurilor. Directorul general al NATS, Martin Rolfe, și-a cerut scuze pasagerilor afectați și a anunțat că a fost introdusă o măsură temporară de protecție, în timp ce soluția permanentă este testată din punct de vedere al siguranței.
Incidentul a provocat reacții din partea companiilor aeriene. Ryanair a cerut demisia directorului NATS, susținând că este vorba despre o nouă defecțiune majoră a sistemului britanic de control al traficului aerian. NATS afirmă însă că incidentele din ultimii ani au avut cauze diferite.
Ministrul britanic al Transporturilor, Heidi Alexander, a calificat perturbarea drept „complet inacceptabilă” și a cerut să se stabilească de ce problema nu a fost identificată înainte de a provoca blocajul.
Autoritatea britanică pentru Aviație Civilă va analiza independent concluziile NATS, investițiile realizate în infrastructură și capacitatea operatorului de a preveni incidente similare. Raportul final este așteptat în termen de cel mult șase luni.
NATS susține că a investit peste un miliard de lire sterline în sisteme și tehnologie în ultimii zece ani și intenționează să investească încă un miliard de lire până la sfârșitul anului 2033.
Pentru pasagerii ale căror zboruri au fost afectate, incidentul poate avea consecințe și în privința despăgubirilor. Autoritatea britanică pentru aviație consideră că defecțiunea NATS reprezintă, cel mai probabil, o „circumstanță extraordinară”, ceea ce înseamnă că pasagerii nu beneficiază automat de compensațiile financiare acordate în mod obișnuit pentru întârzieri sau anulări imputabile companiei aeriene.
Pasagerii își păstrează însă dreptul la rambursarea biletului sau la redirecționarea către destinație. În funcție de durata întârzierii, compania aeriană trebuie să asigure mâncare, băuturi, cazare și transport între aeroport și hotel. În cazul în care aceste servicii nu sunt oferite, pasagerii trebuie să păstreze bonurile și facturile pentru cheltuielile rezonabile, pe care le pot solicita ulterior la rambursare.
