O copie extrem de rară a Declarației de Independență a Statelor Unite, tipărită în iulie 1776, a fost descoperită în Arhivele Naționale ale Marii Britanii, cu doar câteva zile înainte de aniversarea a 250 de ani de la adoptarea documentului istoric. Descoperirea, relatată de The Guardian și preluată de Mediafax, este considerată una dintre cele mai importante din ultimii ani în domeniul cercetării documentelor istorice.
Documentul a fost identificat la sfârșitul lunii mai de Michael Scurr, voluntar la The National Archives din Kew, vestul Londrei, în timp ce inventaria o colecție de corespondență a Marinei Regale britanice din secolul al XVIII-lea.
„A fost doar o dimineață obișnuită de joi”, a povestit Scurr. Totul s-a schimbat în momentul în care a desfăcut un document care începea cu celebra formulare: „In Congress, July 4, 1776. A declaration by the representatives of the United States of America…”.
Potrivit specialiștilor britanici, documentul face parte din așa-numita ediție „Exeter printing”, una dintre primele versiuni tipărite ale Declarației de Independență. Se estimează că doar 11 exemplare au supraviețuit până în prezent, iar cel descoperit la Londra este singurul cunoscut în afara Statelor Unite.
Exemplarul a fost tipărit în orașul Exeter, statul New Hampshire, în perioada 16–19 iulie 1776, la doar câteva zile după adoptarea Declarației de Independență la Philadelphia, pe 4 iulie 1776.
Cercetătorii au reușit să reconstituie aproape în totalitate traseul documentului. Acesta se afla la bordul navei americane Dalton, un vas de tip privateer (corsar), autorizat de Congresul Continental să atace nave britanice în timpul Războiului de Independență al Statelor Unite. Nava a fost capturată de Marina Regală britanică în largul coastelor Spaniei, în decembrie 1776.
După capturare, documentele aflate la bord au fost trimise Curții Amiralității, însă copia Declarației de Independență a fost înregistrată simplu drept „un alt document”, fiind uitată în arhive timp de peste două secole.
Graham Moore, specialist în documente istorice la The National Archives, a declarat că valoarea descoperirii depășește cu mult raritatea exemplarului. Potrivit acestuia, astfel de copii reprezentau „știrile anului 1776”, fiind tipărite și distribuite rapid pentru ca vestea proclamării independenței să ajungă în toate coloniile.
Istoricii cred că Eleazer Johnson, căpitanul navei Dalton, a cumpărat exemplarul în apropiere de Portsmouth, New Hampshire, înainte ca vasul să plece spre Europa.
După capturarea navei, cei aproximativ 120 de membri ai echipajului – americani, britanici, irlandezi, scoțieni, francezi și danezi – au fost duși în Anglia și închiși la Old Mill Prison din Plymouth. Printre aceștia se afla și Daniel Cottle, descris în registrele vremii drept un marinar de culoare liber, detaliu care oferă noi perspective asupra diversității celor implicați în Războiul de Independență al Statelor Unite.
Amanda Bevan, șefa departamentului de arhive juridice, afirmă că își imaginează căpitanul citind Declarația de Independență echipajului înainte de plecare și explicându-le de ce își riscau viața.
Anunțul descoperirii a fost făcut cu puțin timp înainte ca Statele Unite să marcheze, pe 4 iulie, 250 de ani de la adoptarea Declarației de Independență.
Directorul executiv al Arhivelor Naționale britanice, Saul Nassé, a descris documentul drept „o amintire puternică a faptului că istoria Revoluției Americane este, în esență, una transatlantică”, subliniind că valoarea excepțională a exemplarului constă atât în raritatea sa, cât și în traseul său documentat: de la tipografia din Exeter, la bordul unei nave americane, apoi în mâinile Marinei Regale britanice și, în cele din urmă, în Arhivele Naționale ale Marii Britanii, unde a rămas nedescoperit timp de peste 250 de ani.
