O lume aflată la 57 de ani-lumină de Pământ prezintă o atmosferă unică, diferită de tot ce a fost observat până acum.
Astronomii au descoperit o caracteristică neașteptată în atmosfera așa-numitei „Planete Roz” (GJ504b): nori formați din sare. Descoperirea a fost realizată cu ajutorul Telescopului Spațial James Webb de o echipă de cercetători coordonată de Universitatea Northwestern și a fost publicată în revista științifică The Astronomical Journal.
GJ504b, descoperită în anul 2013, nu este considerată în mod clar o planetă, ci un „companion de masă planetară”, care ar putea fi fie o exoplanetă gigantică, fie o pitică brună de mici dimensiuni. Obiectul orbitează o stea asemănătoare Soarelui, situată la aproximativ 57 de ani-lumină de Pământ.
Cu o temperatură de aproximativ 288 de grade Celsius, GJ504b este neobișnuit de rece pentru o planetă gigantică, majoritatea exoplanetelor de acest tip având temperaturi cuprinse între 540 și 1.090 de grade Celsius. Tocmai această temperatură intermediară pare să favorizeze formarea norilor de sare.
„Am fost foarte surprinși”, a declarat cercetătorul Aneesh Baburaj. „Teoriile sugerau că astfel de nori ar putea exista la aceste temperaturi, însă până acum nu au fost observați în mod direct.”
Observațiile au fost posibile datorită capacității telescopului James Webb de a analiza lumina infraroșie emisă de obiectele cosmice. În doar două ore, cercetătorii au obținut date care au dezvăluit prezența vaporilor de apă, metanului, dioxidului de carbon, amoniacului și a altor compuși din atmosferă.
Modelele realizate de oamenii de știință au indicat că aceste observații pot fi explicate doar prin existența unor nori de sare care influențează lumina detectată de telescop.
Specialiștii explică faptul că norii de sare reprezintă o categorie intermediară între norii de apă, precum cei de pe Pământ, și norii de amoniac, întâlniți pe Jupiter. În atmosferele mult mai fierbinți se formează nori de silicați, însă în condiții termice intermediare pot apărea nori alcătuiți din particule de sare.
Descoperirea deschide noi perspective pentru studiul obiectelor cosmice reci și demonstrează încă o dată performanțele excepționale ale Telescopului Spațial James Webb în explorarea universului.
